故事发生在20世纪20年代的中国，讲述了19岁的女大学生颂莲，因家道中落，被迫辍学嫁给山西富商陈佐千做四姨太。陈家大院深邃阴森，封建礼教色彩浓厚。陈佐千妻妾成群，分别是正房大太太毓如、二姨太卓云、三姨太梅珊和新来的颂莲。四位太太为了争夺老爷的宠爱，勾心斗角，尔虞我诈，上演了一幕幕悲剧。

颂莲年轻漂亮，刚开始得到陈佐千的宠爱，享受着点灯捶脚的待遇，但好景不长，她逐渐看清了大院里的生存法则，也卷入了这场无休止的争斗中。她假装怀孕以获得关注，却被二太太卓云揭穿，最终失去老爷的宠爱。而三姨太梅珊因为与医生偷情，被大太太发现后，惨遭吊死在院中的假山上。颂莲目睹了这一切，精神彻底崩溃，成为了一个疯疯癫癫的女人。最终，陈家又迎来了第五个女人，而颂莲的故事，只是这深宅大院悲剧的延续。